НАСА рассматривает вопрос о финансировании миссии, которая отправит спутник размером с мини-холодильник в астероидный пояс для изучения неизведанного мира. Ученые называют один из астероидов, на который отправится спутник, Паллас. Это второй по величине астероид в Солнечной системе.
Решение будет объявлено в середине апреля. Если миссия, названная «Афина» в честь греческой богини, будет одобрена, то она последует по пути миссии НАСА «Рассвет». Этот космический аппарат исследовал два гигантских объекта в поясе астероидов — Веста и Церера — и завершил свою миссию этой осенью.
«Паллас — единственный объект в поясе главного астероида, похожий на Весту и Цереру… не просто астероид, но протопланета, реальный мир», — сказал на научной конференции Джозеф О’Рурк, специалист из университета штата Аризона и главный исследователь по выдвижению миссии Афина.
«Если эта миссия будет выбрана, то в августе 2022 года она будет запущена на ходу вместе с миссией НАСА «Психея», предназначенной для астероида, состоящего почти полностью из металла. Мы бы отправились на Психее на Марс, использовали Марс в качестве гравитационного помощника, и поймали бы Паллас», — сказал О’Рурк. Посещение Афиной Палласа должно было бы состояться примерно через год после запуска.
Во время маневра Афина очень точно измерила бы величину Палласа и сделала бы множество снимков астероида. Эти изображения ученые могли бы затем использовать, чтобы собрать вместе информацию о том, как формировалась поверхность астероида под воздействием воды или ударов извне. Ученые предполагают, что на поверхности астероида происходят нетривиальные реакции химических элементов.
Стоимость миссии в 467 миллионов долларов и один перелет не позволяют собрать Афине всеобъемлющий пакет научных данных, как у миссии «Рассвет». Но этого должно быть достаточно, чтобы начать понимать этот малоизвестный мир, по словам О’Рурка. «Эта миссия позволит собрать много низко висящих плодов с научной точки зрения», — сказал он.
Решение НАСА, выберет ли оно Афину или нет, будет принято всего через несколько месяцев после того, как первые крошечные спутники выйдут за пределы орбиты Земли, доказав, насколько ценными могут быть малые космические аппараты для ученых. Два кубика размером с хлебные ящики, доставленные на борт судна НАСА Mars InSight в рамках миссии Марс Куб-1 (MarCO) запечатлели потрясающие пейзажи Красной планеты. В ноябре они выступили в качестве ретрансляторов связи, избавив ученых от часов переживаний по поводу того, безопасно ли приземлился основной космический корабль.
Афина будет несколько больше — размером с миниатюрный холодильник и весом около 180 килограммов. Она будет представлять собой новый образ мышления для планетарной науки, который основывается на использовании космических аппаратов, значительно менее сложных, чем традиционные.
