На Южном полюсе Луны водяной лед, и НАСА хочет увидеть его поблизости. С этой целью он посылает робота размером с гольф-карт на единственный спутник Земли для дальнейшего исследования. Он называется Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, или VIPER.
VIPER приземлится на Луну в декабре 2022 года, если все пойдет по плану. Оказавшись там, он будет использовать свои четыре прибора для исследования различных образцов почвы. Среди инструментов — буровая установка длиной 1 метр. НАСА считает, что программа VIPER поможет создать первые глобальные карты водных ресурсов Луны.
«Ключом к жизни на Луне является вода, как и здесь, на Земле», — говорит Дэниел Эндрюс, руководитель проекта VIPER и директор по инженерным вопросам Исследовательского центра НАСА «Эймс» в Силиконовой долине, в заявлении для прессы. «С момента подтверждения существования лунного льда десять лет назад, встает вопрос, действительно ли Луна может содержать столько ресурсов, сколько нам нужно, чтобы жить за пределами Земли. Этот ровер поможет нам ответить на многие вопросы о том, где находится вода и какое ее количество можно использовать».
Обнаружение воды на Луне стало совместным открытием НАСА и Индийской организации космических исследований (ИСРО). Страна вошла в историю в 2008 году с первой полётом на Луну корабля «Чандраян-1». После того как он был выведен на орбиту естественного спутника, его ударный зонд (MIP), разработанный ИСРО, отделился от спутника Chandrayaan-1 и совершил управляемую посадку на Южный полюс.
С помощью разработанного НАСА прибора «Картограф Лунной минералогии» MIP смог сообщить, что обнаружил водяной лед. В 2009 году НАСА продолжило открытие спутником наблюдения и зондирования лунного кратера (LCROSS), который врезался в Луну и затем подтвердил наличие водяного льда.
С тех пор НАСА и весь остальной мир с любопытством рассматривают возможность использования льда в качестве ресурса, который, как показали MIP и LCROSS, может составить миллионы тонн. Водяной лед может внести свой вклад в ракетное топливо и превратить Луну в точку между Землей и Марсом.
Бурение скважин в водном льду даст ученым прямые данные, необходимые им для понимания того, что происходит под поверхностью. НАСА надеется, что VIPER предоставит им такой доступ.
«Это невероятно захватывающе, когда ровер отправляется в новое и уникальное место на Южном полюсе, чтобы узнать, где именно мы можем собрать эту воду, — говорит Энтони Колопрэт, ученый проекта VIPER. «VIPER сообщит нам, в каких местах наибольшая концентрация и как глубоко нужно бурить, чтобы получить доступ к воде.»
