Всего в ходе шести миссий «Аполлона» было собрано 2196 образцов весом 382 килограмма — под земной гравитацией это почти столько же, сколько весит лошадь. Но хотя эти образцы были собраны всего за несколько дней, растянутых на 4 года, они накопили десятилетия приключений на Земле.
NASA по-прежнему удерживает около 85% лунных пород, собранных астронавтами во время программы «Аполлон». Остальные столкнулись с самыми разными судьбами. «Некоторые из них использовались для научных целей, некоторые — для музеев, — сказал в марте Райан Зейглер, куратор и руководитель отдела закупок и курирования астроматериалов НАСА, ответственный за образец Аполлона.
Лунные скалы Аполлона — не единственные частицы Луны на Земле, но они уникальны тем, что были собраны астронавтами на поверхности Луны. Три миссии роботов, выполненные Советским Союзом, принесли свои собственные образцы, но гораздо меньше — всего 0,3 килограмма.
На Земле также есть лунный материал, который не называют лунными скалами. Геологи также обнаружили большое количество метеоритов, которые произошли на Луне, но научная ценность этих образцов сложнее, поскольку невозможно проследить их принадлежность к определенному месту на лунной поверхности.
Но коллекция Аполлона — те 2 196 образцов, которые НАСА разбила на 140 000 частей — имеют, пожалуй, самую острую значимость. Шесть из этих образцов являются еще более особенными, поскольку они никогда не распаковывались с того момента, как были запечатаны на Луне.
Спустя несколько месяцев после того, как астронавты спустились на Землю с первых лунных прогулок, президент Ричард Никсон организовал для штатов и территорий США и 135 стран несколько небольших образцов Луны в сопровождении развевающегося на ней флага в качестве дипломатических подарков. (Примечательно, что Советский Союз, который проиграл космическую гонку, когда первый американский астронавт ступил на Луну, в список не вошел).
Никсон завершил аналогичный процесс дарения фрагментов горной породы, собранных во время последнего полета астронавтов на Луну — полета корабля «Аполлон-17» в 1972 году. (На этот раз Советский Союз получил образец). Оба случая взятия проб столкнулись с разрозненными судьбами: какие-то из них драгоценны и выставленны на обозрение, какие-то потерянны, какие-то взяты на хранение.
Они являются единственными лунными породами, юридически не принадлежащими правительству США. Остальная часть коллекции принадлежит NASA, базирующейся в лаборатории космического центра Johnson в Хьюстоне. Здесь находятся не только скалы миссий «Аполлон», но и тысячи образцов метеоритов, комет, космической пыли и солнечного ветра.
Часть этих образцов в любой момент времени передается музеям для всеобщего обозрения, а ученым — для исследовательских проектов. Иногда процессы, связанные с этими исследованиями, разрушают горные породы, но в большинстве случаев они находятся в лабораториях и хранилищах, а затем возвращаются из них невредимыми.
Для Зейглера, чья работа заключается в наблюдении за этим процессом, все образцы астроматериалов являются чем-то особенным, с гораздо большей продолжительностью жизни, чем измерения, передаваемые на Землю с дальних космических аппаратов.
«Когда вы получаете образцы, любые образцы, вы получаете возможность десятилетиями проводить последующие исследования, потому что у вас есть камень», — сказал Зейглер. «Через 20 лет, когда у тебя будут инструменты получше, ты сможешь узнать больше.»
