Запущенная в 2003 году, компания Spitzer была одной из четырех Великих обсерваторий НАСА, наряду с космическим телескопом Хаббла, рентгеновской обсерваторией Чандра и обсерваторией гамма-лучей в Комптоне.
«Компания Spitzer показала нам совершенно новые аспекты космоса и сделала много шагов вперед в понимании того, как устроена Вселенная, ответив на вопросы о нашем происхождении и о том, одиноки мы или нет», — сказал доктор Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), помощник управляющего директората научных миссий НАСА.
«Эта великая обсерватория также определила некоторые важные и новые вопросы и манящие объекты для дальнейшего изучения, наметив путь для будущих исследований. Ее огромное влияние на науку, несомненно, продлится намного дольше, чем закончится ее миссия».
Основная миссия компании Spitzer завершилась в 2009 году, когда телескоп исчерпал запасы гелиевой охлаждающей жидкости, необходимой для работы двух из трех приборов: инфракрасного спектрографа (IRS) и многодиапазонного фотометра (MIPS).
Миссия была признана успешной, поскольку были достигнуты все ее основные научные цели и многое другое сверх них. Но инженеры и ученые компании Spitzer смогли продолжить миссию, используя только два из четырех каналов длины волны на третьем приборе — ИК-камере (IRAC).
Среди многочисленных научных разработок Spitzer изучал кометы и астероиды в нашей собственной Солнечной системе и нашел ранее неопознанное кольцо вокруг Сатурна.
Телескоп изучал образование звезд и планет, эволюцию галактик от древней Вселенной до наших дней, а также состав межзвездной пыли.
В 2014 году он обнаружил свидетельства столкновений астероидов в новообразованной планетарной системе, говорящие о том, что такие столкновения могут быть распространены в ранних Солнечных системах и иметь решающее значение для формирования некоторых планет.
В 2016 году компания Spitzer работала с Хабблом над изображением самой далекой из когда-либо обнаруженных галактик. Телескоп также наблюдал планетарную систему ТРАППИСТ-1 — систему из семи экзопланет земного размера — в течение более 1000 часов.
В 2016 году после обзора действующих миссий по астрофизике НАСА приняло решение закрыть миссию «Спитцер» в 2018 году в преддверии запуска космического телескопа Джеймса Вебба, который также будет наблюдать Вселенную в инфракрасном свете. Когда запуск Webb был отложен, компании Spitzer было предоставлено разрешение на продолжение работы до 2020 года.
Это дало телескопу дополнительное время для дальнейшего развития преобразующей науки, включая идеи, которые проложат путь к Webb, запуск которого запланирован на 2021 год.
«Сегодня каждый, кто работал над этой миссией, должен испытывать огромную гордость», — сказал руководитель проекта компании Spitzer доктор Джозеф Хант (Joseph Hunt).
«Есть буквально сотни людей, которые внесли непосредственный вклад в успех компании Spitzer, и тысячи людей, которые использовали ее научные возможности для исследования Вселенной». Мы оставляем после себя мощное научное и технологическое наследие».
«Я думаю, что Шпитцер — это пример самого лучшего, чего могут достичь люди», — сказал ученый проекта Spitzer доктор Михаэль Вернер. «Мне очень повезло, что я работал над этой миссией, и я увидел изобретательность, настойчивость и ум, которые проявили люди в команде. Когда вы прикоснетесь к этому, когда вы сможете это использовать, тогда произойдут поистине невероятные вещи».
