Благодаря пролету космического корабля «Новые горизонты» «Плутон» в 2015 году мы получили яркие изображения загадочной карликовой планеты на краю нашей Солнечной системы. Астрономы работали круглосуточно, анализируя данные, собранные космическим кораблем, и теперь они получили новое представление о том, как работает атмосфера маленького ледяного тела.
Оказывается, ультратонкая, богатая азотом атмосфера Плутона питается в основном от области в форме сердца на карликовой планете под названием Томбо Реджио. Это большое плато, которое захватило сердца и умы всех, кто увидел его, когда его впервые изобразили, разделено на две доли. Спутник Планития, левая доля, был врезан в глубину азотным ледяным щитом длиной 620 миль. Правая доля состоит из высокогорья и ледников азота.
«До «Новых горизонтов» все думали, что Плутон будет нетболом — абсолютно плоским, почти без разнообразия», — сказал астрофизик и планетарный ученый Танги Бертранд из Исследовательского центра НАСА. «Но это совершенно другое. Там много разных ландшафтов, и мы пытаемся понять, что там происходит».
Недавний анализ особенностей планеты начинает рисовать более четкую картину того, как атмосфера карликовой планеты, в которой также имеются следы окиси углерода и метана, взаимодействует со своей поверхностью.
Тонкий слой замерзшего азотного льда, покрывающий Томбо Реджио, испаряется в атмосферу каждый день, только для того, чтобы конденсироваться каждую ночь, когда заходит солнце. Этот ритмичный рисунок посылает в атмосферу расплывчатые шлейфы газа азота.
Как ни странно, этот регулярный приток азота заставляет ветры высоко в атмосфере Плутона циркулировать на запад — против вращения карликовой планеты на восток — в движении, называемом ретро-вращением. Сильные порывы ветра, дующие вдоль западной стороны спутника Planitia, отражают узоры ветра, видимые на Земле.
Эти ветры, в конечном счете, сформировали поверхность Плутона в разнообразный пейзаж, который мы видим сегодня, и могли бы согреть прохладное космическое тело. Эти порывы также могут вызывать кристаллы льда, и исследователи полагают, что они могут быть ответственны за темные полосы, которые отмечают черты в форме сердца. «Это подчеркивает тот факт, что атмосфера и ветер Плутона — даже если плотность атмосферы очень низкая — влияют на поверхность», — сказал Бертран.
